叶高尔卡在屋子里待了一整天，闷得发慌。他向窗外望了望，看到四周白雪皑皑，大雪把护林员的小屋都掩埋了，森林里一片白色。
叶高尔卡知道在森林里有一块草地。那地方可真漂亮，不论你什么时候到那里，都会有一群群的雷鸟从脚底下飞起来。“嗖！嗖！”它们向四面八方飞散。你就开枪打吧！
也许雷鸟还算不了什么，那你就打兔子吧！那里的兔子也不错呀！几天前，叶高尔卡在草地上发现了一些脚印，不知道是哪种野兽的，跟狐狸脚印有点像，只是爪子又长又直。
要是能顺着脚印亲自去追踪，看看它到底是什么珍奇野兽就好了！这可不像抓兔子那么简单，如果追踪成功了，连父亲都会夸你几句的！
叶高尔卡心里火烧火燎的，恨不得立刻就跑到森林里去！
父亲正在窗口缝毡靴。
“爸爸，爸爸！”
“干什么？”
“让我到森林里去吧，我想去打雷鸟！”
“你看，马上就天黑了！这孩子，怎么想的！”
“爸爸，让我去吧！”叶高尔卡可怜巴巴地拉着长调说。
父亲默不作声，叶高尔卡急得直跺脚：“哎呀，让我去吧！”
护林员不喜欢孩子无所事事地闲待着。有句俗话说：打猎总比没自由强！为什么不让孩子出去活动活动筋骨呢？一天到晚地待在屋里，都待傻了。
“去就去吧，不过，要当心，天黑以前一定要回来。要不然我可有法治你：没收你的火枪，还要用皮带抽你一顿。”
燧（ｓｕì）发枪——是一种猎枪。别看叶高尔卡才14岁，可他已经有一支自己的火枪了，那是一支父亲从城里带回来的简单猎枪，叫比尔达纳，既可以用来打飞禽，也可以用来打走兽，是把好猎枪。
父亲知道火枪是叶高尔卡最心爱的宝贝。如果吓唬他说要没收火枪，那他就什么都依你了。
“我一会儿就回来。”叶高尔卡满口答应着。这时，他已经穿好了毛皮大衣，从钉子上摘下了比尔达纳。
“早回来！总说早回来！”父亲嘟嘟囔囔地说，“一到夜里，周围都是狼嚎的声音，你看我这里被狼……”
叶高尔卡早不在屋里了，他一步就蹿到了院子里，登上滑雪板，直奔森林而去。
护林员放下毡靴，拿起斧头，又到干草棚里去修雪橇了。
天开始暗下来，护林员的斧头不再又锤又敲了。
该吃晚饭了，可是孩子还没有回来。倒是听见了三声枪响，可后来怎么就没有了动静呢？
又过了一会儿，护林员走进屋去，捻了捻灯芯，点亮灯，从炉子上把一罐熬好的粥拿了下来。
叶高尔卡还没有回来，这小子跑哪儿去了？
护林员吃完粥，走到台阶上，外面一片漆黑。
仔细听听，什么也听不到。
森林里黑糊糊的，连树枝都不发出一点断裂声。这么静啊，可是谁知道这寂静中会发生什么事情呢？
“嗷呜——呜！”护林员打了个冷战，或许听错了？
从森林里又传来了“嗷呜——呜！”的声音。
真是狼！另一只狼接着号叫起来，然后第三只……整整的一群！护林员紧张得心怦怦乱跳，一定是叶高尔卡被狼群跟上了。
“嗷呜——呜！”
护林员跑进屋，拿着双筒猎枪出来。他把枪往肩上一靠，砰！放了一枪，从枪筒里喷出了火光。
狼叫得更响了。护林员在留神地听着，叶高尔卡会不会在什么地方放枪回应他。“砰！”从林子里果然传来一声微弱的枪声。
护林员跳起身，把猎枪往背后一甩，系上滑雪板，就向叶高尔卡枪响的地方飞快地滑去。
森林里真黑呀——差点儿没让护林人哭出来！云杉树枝钩住了他的衣服，刺痛了他的脸，茂密的树木像一堵密不透风的城墙，让人没法穿过去。而狼群就在前面号叫着：“呜呜——嗷呜呜……”
护林员停下脚步，又放了一枪。
除了狼嚎，没有任何回应。天啊，遭了！
护林员穿过茂密的树木，向狼嚎的地方跑去。
“既然狼还在号叫，那就说明……还没有跑到他跟前。”突然间，狼嚎声一下子停了，周围都静了下来。
护林员又往前走了几步，站住了。
放了一枪，过了一会儿，又放了一枪，细心地听了很久。
真静啊，静得连耳朵都觉得痛了。
往哪儿走呢？周围伸手不见五指。
可是还得走！越走树林越密。
他又放了几枪，又喊了一会儿，仍然没有人回答。
他只好又往前走，连自己也不知道往哪儿走，只是在树木间钻来钻去。
终于，他走得筋疲力尽，嗓子也喊哑了。他停在一个地方，不知道该往哪边走：他早就迷路了，也弄不清家的方位。
他仔细看了看周围，树后好像有一缕微光，难道那是狼的眼睛？
他一直朝亮光走去，终于走出了树林。前面是一块空地，空地中间有一座小木屋，窗子里亮着灯。
护林员仔细一瞧，他简直不敢相信自己的眼睛了：这不就是自己的家吗？
原来，他在黑暗的森林里绕了一大圈儿？
他走进院子里，又放了一枪。
没有回答，狼也不号了，很有可能是在分食猎物。
孩子完了！
护林员甩掉了滑雪板，走进屋里，连皮袄都没有脱，一屁股坐在板凳上。他把头埋在两只手里，就这么呆呆地坐着。
桌子上的灯冒了一阵黑烟，闪了一下，灭了，护林员一点儿都没有察觉到。
窗外天色逐渐发白，变亮。
护林员站起身来，他的表情变得很可怕。一夜之间他竟苍老了许多，背也弯了。
他往怀里揣了一大块面包，拿起子弹和枪，走到院子里，天已经亮了，地上的积雪闪闪发光。
雪地上留着叶高尔卡的滑雪板踏出的两道沟痕，从大门口开始向外延伸开来。护林员仔细地瞧了瞧，挥了挥手：“要是昨天夜里有月亮，可能我顺着滑板的痕迹就可以找到孩子了，哪怕是去把尸骨拾回来呢！不过，他也有可能还活着（有这种可能啊）……”
护林员穿好了滑雪板，沿着叶高尔卡的滑雪板的痕迹滑了过去。
沟痕向左拐，顺着林边延伸。护林员沿着滑雪板的沟痕飞快地滑着，眼睛不停地在雪地上搜索，一个脚印、一个爪痕也不放过。他在雪地观看这些东西，就像是在读一本书似的。
那本书里，记下了叶高尔卡昨夜历险的全部过程。护林员看了雪地就全明白了：叶高尔卡到哪里，做了些什么。
看，孩子沿着森林边缘跑过去了。在旁边的雪地上，印有纤细的十字形鸟趾印和尖尖的羽毛。这说明叶高尔卡惊起了一群喜鹊。喜鹊曾在这里捕捉老鼠：因为周围到处都是野鼠转来转去的爪痕。
在这里，叶高尔卡把一只小兽惊动了。
这是一只在冰凌上跳跃的松鼠，它留下了足迹。松鼠的后脚长，脚印也是长长的。当松鼠在地上跳的时候，它的后脚伸到前脚的前面。它的前脚又短又小，脚印子是一些小点点。
护林员看出来：叶高尔卡把松鼠追到了树上并击中了它，松鼠被击中后，从树枝上掉下来，落到了雪里。
“这小子打得够准的！”护林员想。
护林员又看出：叶高尔卡在这儿捡起猎物，又继续向森林里滑去。滑雪板的沟痕在林中绕了几圈，通向一片宽敞的空地。
看来叶高尔卡曾经在那块空地上，仔细观察过野兔留在雪里的痕迹。
兔子的脚印密密麻麻，又是兜圈又是跳跃。不过，叶高尔卡最终没能看透兔子的诡计，滑雪板的沟痕从兔子的脚印上一直穿过去了。
看，前面的积雪向两面掘松了，雪地上有鸟的趾印和一个烧坏了的填弹塞。
这是雷鸟的痕迹，这儿曾经有一大群雷鸟把身子埋在雪里睡觉。
雷鸟听见叶高尔卡的声音，受惊飞起。叶高尔卡放了一枪，有一只雷鸟“吧嗒”掉在地上，它在雪地上挣扎了半天。
这孩子进步真快，击中了正在飞的鸟！这样一个猎人连狼群都能打退，不会就这么被吃掉的。
护林员匆忙向前滑去，两条腿加快了节奏。沟痕把护林员带到一丛灌木跟前就中断了，这是怎么回事？
叶高尔卡在灌木后面停下了，看来，他在这个地方停了有一会儿，沟痕很深，然后他弯下腰，把一只手伸到雪里，后来又往旁边滑去。
滑雪板的沟痕一直往前延伸了40来米，然后开始绕圈了，嗬，这儿有野兽的爪印，跟狐狸爪印一样大，还有爪子呢……
这是什么东西？这种爪印还从未见过呢：脚掌不大，却像钉子似的直溜溜的，足有一寸长。
雪地上有血迹，接下来，这只兽用的是三只脚爪在跑。儿子肯定是将它的右前脚爪打伤了。
叶高尔卡绕着灌木追那只野兽。这种情况下，儿子还能想到回家吗？猎人怎么会放弃到手的野兽呢？但那究竟是一只什么野兽呢？
它的爪子也太长了！要是它从灌木后面伸出这样的利爪，朝肚子一抓……儿子能受得了吗？
滑雪板的沟痕越来越深入林中，穿过灌木丛，路过树墩子，绕过被风刮倒的大树，如果绊倒在树根上，那还不把滑雪板折断啦？
唉，傻孩子！省子弹吗？在这块树根外露的地方，就应该补上一枪把它打死，看它往哪儿逃！
你空手就能捉住它吗？你向受伤的野兽伸一下手试试，就连一只受伤的田鼠，都不会让你用手捉它的！这只野兽看来还挺大：爪子踩到雪里都是一些深坑。
这是什么，该不会下雪了吧？糟了，雪会把痕迹掩埋，那可怎么办呢？
快走！快走！
那只野兽的足迹在森林里兜着圈子，绕着弯儿。滑雪的人在后面追，就是追不上。
雪越下越大。
前面出现了亮光，树木更显稀疏了，树干也变得更粗。雪花纷纷，足迹很快就会被掩埋掉，越来越看不清楚，越来越难辨认。
看，叶高尔卡在这儿终于追上了野兽！这里积雪被踩结实了，积雪上沾有血迹和又粗又硬的兽毛。
得仔细瞧瞧那些兽毛，到底这是一只什么野兽呀？不过，这里的踪迹可有些不大对头……孩子的两个膝盖怎么跌在雪里了……
前面是什么东西翘在那里？一根滑雪板，又一根！雪地上有一个又窄又深的坑，叶高尔卡准是跑着跑着摔倒了……
忽然……前面……左边……右边……横下里，到处是大步奔跑的爪印，很像狗的爪印，挡住了叶高尔卡的去路。
是狼！该死的狼，追上了叶高尔卡！
护林员站住了，他右脚的滑雪板碰到了一件硬东西上。护林员仔细一看，是叶高尔卡的单筒猎枪。
肯定是这么回事！狼死命地咬住了儿子的喉咙，火枪也从手里掉了下去，狼群赶上来了……完了，护林员向前面看了一眼，哪怕拾一点衣服的碎片也好呀！
树后灰色的影子一晃而过，紧接着，从那里传来闷声闷气的咆哮声，就好像有两只狗在打架似的。护林员挺直腰板，从肩上摘下猎枪，冲了过去。
树后有两只狼，龇着牙，浑身的毛发都竖了起来，正在争一堆鲜血淋淋的骨头。周围还有几只，有的卧着，有的坐着……
护林员失声惊叫起来，也不瞄准，砰！砰！就是两枪。枪托猛撞他的肩头，他一个趔趄，跌坐在雪地里。
等到硝烟弥漫时，狼已经不见了。
枪声震得他耳朵里嗡嗡直响。在一片嗡嗡声中，他似乎听见了叶高尔卡悲凄的呼唤：“爸爸！”
护林员下意识地摘下了帽子，雪花落在眼睫毛上，什么也看不清了。
“爸爸！”他觉得自己依稀地又听见了叶高尔卡的低唤。
“叶高尔卡！”护林员颤动着声音喊道。
“爸爸，帮我下来！”
护林员紧张得跳转身来……
一棵大树的枝杈上，叶高尔卡活生生地坐在那里，两只手紧抱着粗大的树干。
“孩子！”护林员大叫了一声，他不顾一切地奔向那棵大树。
叶高尔卡已经冻僵了，像个麻袋似的笨拙地跌在父亲手上。
护林员将叶高尔卡放到背上，一口气跑到家。中途他不得不停下一次，因为叶高尔卡用微弱的声音咕哝着：“爸，把我的火枪捡回来，火枪……”
炉里的火熊熊地燃烧着。叶高尔卡躺在炕上，身上盖着厚厚的熟羊皮。他的眼睛闪着光，身子暖烘烘的。护林员坐在他的脚边，用小碟子喂他热茶喝。
“我听见狼离我很近了，把我吓坏了！”叶高尔卡讲道，“火枪从我手里掉了下去，滑雪板也陷在雪里了。我干脆就把它们丢下了，爬上了离我最近的一棵大树。这时候，狼群已经到眼前了。那些该死的，把牙齿咬得咯吱咯吱响，直往上蹿，想把我咬住。爸爸，那些家伙真可怕呀！”
“别说了，孩子，别说了，小宝贝！你这个小神枪手，你给我讲讲，你打到了一只什么野兽？”
“爸爸，是獾子！好大的一只獾子，就像你养的母猪那么大。你看见爪子印了吗？”
“是獾子！这我可没想到。可不是嘛，獾子的脚掌有爪子。这个傻家伙，天稍微暖和一点儿，它就从洞里跑出来了！天冷的时候，它要冬眠，就很少出来。你等着，到春天，我带你去看看它的洞。獾的洞可真讲究呀！狐狸无论如何也挖不出那样的洞来。”
但是叶高尔卡已经听不见了，他的头歪在一边睡着了。
护林员把小碟子从儿子手里拿过来，用羊皮把他盖得更严实一些，然后向窗外望去。
天空飘起了鹅毛大雪，轻盈的雪花在空中旋舞，不停地飘落，掩埋了森林里那些纵横交错的足迹。