周恩来十分重视知识分子在革命和建设中的重要作用，对知识分子人格上尊重、工作上支持、生活上关照、思想上包容是一贯的。这从他与胡乔木、乔冠华30多年的交往中可见一斑。
周恩来第一次见到胡乔木，是1943年7月16日从重庆回延安，参加高级干部的整风学习。从当年11月15日起，周恩来在整风学习会上，连续作了5天报告，回顾了党在第二次国内革命战争时期和抗日战争初期的经验教训。每次会上，一个青年总坐在会场一角，不停笔地埋头做记录，周恩来知道他就是两年以前接替周小舟担任毛泽东秘书的胡乔木，才31岁。周恩来在报告中，对自己参加革命20多年来工作中的失误和不足作了深刻检查，并分析了根源和危害，使胡乔木深受教育，打内心里崇敬这位顶天立地的共产党人。
1945年8月28日，胡乔木随毛泽东赴重庆与蒋介石举行国共和谈。同年10月10日，《政府与中共代表会谈纪要》（即“双十协定”）签字后，毛泽东返回延安，胡乔木奉命留在重庆，直到当年11月25日，才与周恩来一起飞回延安。这段时间，胡乔木在中共代表团驻地曾家岩50号，与周恩来有了更多接触。周恩来的印象是：胡乔木是个不错的知识青年。
周恩来与胡乔木联系最密切的是随毛泽东转战陕北期间，他们在一起，先后到过12个县，在37个村庄住过，多数时间，周恩来与胡乔木同住一间房。
1947年4月12日，周恩来随毛泽东一行来到安塞县王家湾住下。王家湾是个小村庄，紧贴着半山坡，只有十几户人家。贫农薛如宪老汉腾出两眼半又黑又破的窑洞，毛泽东（化名李得胜）住里面一眼窑洞，一半是小土炕，一张破炕桌，两个圆木墩子（凳），就没有空隙了；另一半是长方形土粮仓，摆满了酸菜缸，站在院子里就闻见一股酸菜味。周恩来、陆定一（化名郑位）、胡乔木3人挤在迎门一间土炕上，共用一张小炕桌，办公时挤不下，胡乔木找了个小树桩子，垫上棉衣，伏在锅台上工作。右首半间是个小土炕，钻进去腰也伸不直，任弼时（化名史林）在这里办公、睡觉。当时生活很艰苦，周恩来和大家一起喝榆叶掺面做的糊糊，啃榆叶窝窝头，一点不嫌苦涩，毛泽东还笑呵呵地说：“好吃极了。”6月10日，周恩来随毛泽东一行，离开住了58天的王家湾，来到靖边县小河口镇。这个镇子，依山傍水，被一片苍翠的树林包围着，河滩上是一座地主的大院子，十来间砖砌的瓦房式窑洞，三面排开。当地习惯住窑，穷人只能靠山坡挖土窑住，有钱人就用砖砌个门楼，外形像瓦房，进门还是窑洞，冬暖夏凉，住着很舒适。周恩来、任弼时、陆定一、胡乔木都住在这里。半山坡上，一家军属的三孔窑洞，借来给毛泽东办公、住宿。毛泽东住北头，警卫人员住南头，当中窑洞炕上，是房东老汉养的蚕。8月1日，离开住了50天的小河口，经过连续19天的长途行军，来到朱官寨。在这里住了29天，又向葭县神泉堡转移。10月27日，离开神泉堡，两天后来到米脂县杨家沟。因为事前派汪东兴来，将这里破窑洞作了整修，环境也比较安全，住了64天。1948年3月23日，周恩来随毛泽东一行在吴堡县蟋蜊谷渡口东渡黄河，向河北阜平县城南庄转移。5月26日毛泽东由阜平县到达平山县西柏坡。在这一年多时间里，胡乔木除了为中央起草文件、中央开会作记录，还按照毛泽东等中央领导人的指示，为新华社写了许多消息、社论和评论。在写这些文稿时，胡乔木连办公桌都没有，不管炕沿、缸盖、碾盘、石头，随处一坐，纸放膝头上，就动起笔来，这给周恩来留下了深刻印象。