根据DSM-V的内容，自闭症的核心障碍有两个方面：
1、社交障碍
2、刻板行为和狭隘的兴趣
以前，语言障碍也被单独列为自闭症的核心障碍，但是在DSM-V中做了调整，语言不再单独作为自闭症诊断的核心标准。
自闭症的诊断很复杂，需要经验和大量测评数据的综合判断，孩子越小，诊断难度越高，尤其是三岁之前的孩子，这里大概列举一些三岁之前孩子自闭症识别的参考特征：
1-3月龄
对很大的声音无反应，不会寻找声源；
不注视人脸，不追随移动的人脸或物体，不注视自己的手；
被逗引时不发声或者很少笑，不会应答妈妈的逗引；
俯卧时不会抬头；
过于安静，即使饿了也不会哭着表示要吃奶；
特别难护理，经常哭闹且很难安抚，存在严重的喂养困难或睡眠问题。
4-6月龄
对人脸缺乏兴趣，没有目光注视或少有，更多关注一些无生命的小物件，目光空洞、飘忽、注意力涣散；
看到妈妈和看到陌生人一样，没有特别的亲近感，对经常照料他的人漠不关心；
被妈妈抱起的时候没有兴奋感，哺乳时与妈妈少有眼神交流，或者表现出不喜欢被人拥抱；
面对面逗引时不会笑，亲吻他不会引起快乐的情绪反应，面部表情变化少；
特别安静，几乎不会哭闹；
睡眠困难，夜间易哭闹，不易被安抚；
手握拳不松开，不会伸手抓物，拉坐时头后仰，不会翻身，不会将头转向声源，难以将物品送到口中；
对玩具兴趣不大；
叫名字反应很小。
7-12月龄
各项运动发育落后，动作笨拙：坐，拿，爬，站都明显落后；
对妈妈没有太多的亲切感，对妈妈的离去没有反应，当妈妈回来不会伸手要求拥抱；
对陌生人没有警觉，恐惧和躲避；
对别人呼唤自己名字反应很少，以至于怀疑孩子有听力障碍；
对大人说的话不理睬，不按指令去做；
对人脸缺乏兴趣，无目光对视，或对视时间极为短暂；
对别人的逗弄少有理会，极少用笑容回应；
兴趣范围狭窄；
对周围的环境和人不在意，缺乏好奇心，表现得漠不关心；
拒绝食物的改变，难以接受添加辅食，不喜欢咀嚼食物。
1-2岁
大运动通常落后于同龄孩子；
一旦学会走·就喜欢不停地，无目的地跑。有的幼儿跑步时身体往前冲，丝毫不注意前方的危险；
走·时踮着脚尖，带着一种古怪的弹跳步态；
12个月以后还对语言指令没有反应，没有咿呀学语，没有动作手势语言，不能进行目光跟随，对动作模仿不感兴趣；
熟人呼唤他的名字时，好像没听见一样；
16个月以上仍不说任何单词，对语言反应少，不理睬别人说的话；
2岁仍没有自发的双词短语出现；
回避别人的目光，缺乏与人对视的非语言交流；
18个月以上仍不能用手指物或者用眼睛追随他人手指的方向；
缺乏象征性游戏，缺乏想象力，创造力；
对周围环境和小朋友的活动不感兴趣；
行为刻板，如走·只认一条固定·线，喜欢的玩具单一。
2-3岁
仍不会说话，或者即便有语言，但运用存在障碍，如说话没有情感，没有表情，经常背诵广告词，音调音量没有起伏，经常自言自语；
与人讲话时缺乏目光对视，常常呼之不理，面部表情少，总是一副淡漠的表情，缺乏与亲人或其他小朋友情景交融的快乐体会，不喜欢参与到其他小朋友的游戏中，总是自己玩自己的。缺乏与同龄幼儿交往和玩耍的兴趣，交往方式和技巧也存在问题。不会通过目光和声音引起他人对其所指事物的注意，不会与他人分享快乐，不会寻求安慰和帮助，不会对他人的身体不适或不愉快表示安慰和关心，通常不会玩想象性和角色扮演游戏。
对亲人缺乏依恋感，对陌生人缺乏恐惧，危险意识少；
不会用手指物，想要什么东西时会牵着大人的手过去，而不是用语言表达或用手指。不会模仿别人的动作。对人或动物缺乏兴趣，但对某些非生命的物品有强烈的兴趣和依恋。
活动量大，多是刻板重复的怪异行为，如反复蹦跳，拍手。有的孩子某一方面能力突出，比如数字，文字等，但多数只是机械记忆，并不理解内涵，有的幼儿饮食习惯极度单一。