耶罗波安二世在位的时候，亚述已经是一个大国，并且不断地扩张国势。亚述国比亚兰国离以色列更远。它的首都叫尼尼微城，是座繁华热闹的大城市。
约拿身为先知，当然知道亚述将会成为以色列人的最大敌人，他从心里厌恶亚述这个国家。出于对国家和人民的热爱，约拿尽了先知的责任，警告以色列人未来会遭遇的危险，他也常常为自己的国家和人民向上帝祷告。
可是有一天，上帝却对约拿说：“约拿，你到亚述的首都尼尼微城去，警戒城里的人，他们的罪恶太深，所以尼尼微城将在四十天内被毁灭，成为废墟。”
上帝这个命令使得约拿痛苦极了。为什么呢？他身为先知，应该完全听从上帝的命令，上帝要他做什么，他就做什么，而且应当怀着高兴、喜悦的心情去做。现在上帝要约拿到尼尼微去，他理当听从上帝。但是，约拿却打心里不愿去尼尼微城。
约拿心想：“我才不去尼尼微呢？我巴不得尼尼微城和亚述国都被上帝毁灭。这样，以色列将来就不会受亚述的威胁和侵略，以色列人也不会受亚述人的残害和奴役了。如果我去尼尼微警告亚述人，说不定他们听了劝，在上帝面前痛哭悔改。我知道上帝是长久忍耐和宽容的，万一上帝接受尼尼微人的悔改，不再毁灭尼尼微。那我岂不是帮了亚述人一个大忙，白警告他们吗？干脆我不去尼尼微城算了。反正不管我去不去，上帝如果真想毁灭尼尼微城，祂肯定有办法。我若不去，岂不省得给尼尼微人一个悔改的机会。”
约拿在心里挣扎半天，终于拿定主意，不听上帝的命令，坚决不去尼尼微城。
为了逃避上帝，约拿匆忙登上一艘开往他施的货船，这就是故事开始的那一幕情景。
尼尼微城位于以色列的东边，而他施城则位于以色列的西边，坐船要穿过地中海才能到达。本来，约拿应该往东走到尼尼微去。现在，约拿倒往遥远的西边跑。
约拿，你好大的胆子！你真的以为能逃避上帝吗？……难道你不知道上帝是无所不在的吗？
货船在辽阔的地中海平稳地航行。蔚蓝色的海面非常平静，只有细小的波浪不时拍打船舷，发出悦耳的回声。海水在阳光的照射下，闪出一片迷人的光芒。