叶酸是一种水溶性B族维生素，孕妇对叶酸的需求量比正常人高4 倍。孕早期是胎儿器官系统分化，胎盘形成的关键时期，细胞生长，分裂十分旺盛。此时叶酸缺乏可导致胎儿畸形．如在中国发生率约为3.8‰的神经管畸形，包括无脑儿，脊柱裂等。另外还可能引起早期的自然流产。到了孕中期，孕晚期，除了胎儿生长发育外，母体的血容量，胎盘的发育使得叶酸的需要量大增。叶酸不足，孕妇易发生胎盘早剥，妊娠高血压综合征，巨幼红细胞性贫血；胎儿易发生宫内发育迟缓，早产和出生低体重，而且这样的胎儿出生后的生长发育和智力发育都会受到影响。
通过皮肤吸收叶酸的方式受到美国妈妈的喜欢。准备受孕之前，准妈妈准爸爸除了基本的戒烟、戒酒之外，还必须保持一份愉快的心情，而准妈妈最好在准备怀孕的前3个月开始摄取叶酸。根据研究指出在怀孕前开始每天服用400μg的叶酸，可降低70%的新生儿神经管缺陷（NTDs）发生机率。因此，准备怀孕的女性们，应在怀孕前就开始每天服用400μg的叶酸。美国研究人员调查发现，女性如果在怀孕初期就开始补充叶酸，可降低将来婴儿出现唇裂的几率。另外，怀孕期的准妈妈们，正确地摄取维他命是很重要的，复合维他命（含丰富的维他命A、B6、B12、C、叶酸）和综合矿物质（要含有1000mg的钙、500mg 的镁），对预防宝宝的脑部、神经缺陷也非常重要。
源引路透社华盛顿消息，研究人员表示叶酸可预防新生儿缺陷，并可帮助保持男性的精子质量。服用叶酸补品以及常吃绿叶菜等富含叶酸食品的男性较少出现精子异常的现象。摄入叶酸较多的男性其精子中出现“非整倍体”，即染色体缺少或增加的几率大大低於普通人。“摄入越多越有好处，摄入叶酸最多 的25%的男性每天摄入量为722-1,150微克，与摄入量较低的男性相比，他们的精子中出现非整倍体的几率要低20%-30%，”精子出现非整倍体可导致不孕，或有最高达三分之一的概率导致流产，或导致新生儿患有唐氏综合症及其他罕见的染色体疾病。研究小组估计，健康男性的精子中约有1%-4%含有非整倍体，但个体之间存在差异。美国目前为19岁以上成年男性推荐的叶酸摄入量为每天 400微克。想当父亲的男性还应摄入更多。
最新研究显示，男性多吃富含叶酸的食品可以降低染色体异常的精子所占的比例。一个健康男性的精子中，有4%的精子染色体异常。精子染色体异常可能会导致不孕、流产以及婴儿先天性愚型。并了解他们有关锌、叶酸、维生素C和维生素E的摄入情况。研究人员发现，每天摄入722毫克至1150毫克叶酸的男性，其染色体异常的精子所占比例明显低于叶酸摄入量低的男性。叶酸存在于叶类蔬菜、水果和豆类等食品中。但研究人员强调，他们还没有最终确认叶酸对精子质量有直接影响，只是发现二者之间可能存在一定联系。英国谢菲尔德大学男性生育专家艾伦·佩西说，良好的生活习惯、不抽烟、少喝酒、每天多吃新鲜的水果蔬菜可以提高精子质量。形成精子的周期长达3个月，所以优生优育需及早行动。