现代的旅客从欧洲到北京，乘大型喷气式客机只要几个钟头就可以了。可是，在700年前的中世纪，从陆路走得整整1年。而且，那是多么艰苦的旅行啊！爬山涉水不算，那无边无际的大草原，荒凉恐怖的大沙漠，出没无常的山贼夜盗，以及路途中各种各样的艰难险阻，几乎使最有雄心的旅行家也望而却步。然而，中国和欧洲的联系一直是人们热烈向往的。在古代，有那条著名的“丝绸之路”，把中国名贵的丝绸送到了罗马，也使欧洲人第一次知道了中国。到了中世纪，商业贸易衰落了，欧洲几乎和中国隔绝，直到蒙古人建立了他们空前广阔的大帝国以后，从欧洲到中国的路途才重新打开。于是又有一些勇敢的旅行家踏上这条世界上最长、最艰险的到中国之路了。他们当中有教士、商人和工匠，最著名的就是马可·波罗。

比其他旅行家幸运的是，马可·波罗在16岁的时候就踏上了奔赴中国的旅程。马可的父亲和叔叔都是曾经到过中国的商人。他们专做东方贸易，在中国受到过元世祖忽必烈的接见，后来又带着元世祖给罗马教皇的信回到意大利。那时候，马可年幼，一直在家乡威尼斯生活。父亲所述说的沿途旅行的见闻和中国的富庶美丽，激起了小马可的好奇心，他非要跟父亲到中国去不可。父亲终于同意了。他再次到中国去的时候，就带上了小马可。老波罗看到儿子聪明伶俐，满心相信他一定会在这万里征途中学到不少东西，说不定还会得到中国人的赏识呢！

实际情况果然是这样。1271年，他们一行由意大利启程，渡过地中海，经过波斯、中亚、帕米尔，进入中国，在1275年觐见元世祖。马可·波罗很快就学会了蒙古话，得到宫廷的信任，在中国各地广泛旅行，还做了几年地方官。马可·波罗在中国一直生活了将近20年。当他在1292年重新踏上欧洲土地的时候，他已经是当时对中国和东方最有见识的人了。他靠亲身接触、观察得到的有关中国的知识是那样丰富，可以说给整个欧洲带来了中国文明之光，对以后的历史发展产生了深远的影响……

那么，马可·波罗是怎样介绍中国的呢？他是从帕米尔高原进入我国新疆的。从这个世界屋脊下降到中国大地，他首先看到的是果实累累的葡萄园、芳香扑鼻的果树林和美丽繁华的城市喀什噶尔，心里对中国的富有就有了初步的印象。他称赞喀什噶尔是当地最繁华的城市。随后，他到了出产美玉的和阗，又穿越大沙漠，来到甘肃敦煌一带，瞻仰了举世闻名的佛像雕刻和壁画；以后又进入宁夏、内蒙，经过千山万水，长途跋涉，最后才到达元朝首都大都（就是北京）。这个国家的广大，真是把他惊呆了！到了北京以后，他看到的是一个“从来没见过的最伟大的都城”：城郭方正，街道笔直，有高大的城门、宏伟的宫殿、美丽的住宅和众多的店铺。全世界的货物都川流不息地运到这儿，光是生丝一种，每天就有1000车以上运入城中；这里的奇珍异宝、日用百货，都是世界上其他城市不能比拟的。皇宫的壮丽美观，更使马可·波罗觉得它简直是“举世无匹”：有多层的台基，洁白的大理石栏杆，高耸的屋顶，金碧辉煌的彩画和晶莹灿烂的釉瓦，殿堂里可以供几千人举行宴会……马可·波罗从北京南下，经涿州、太原、西安、成都，进入云南边境一带，游历了华北、西北和西南广大地区。无论是涿州的丝绸锦缎、太原的军火生产、西安的工商业、成都的桥上市集，都给他留下了难忘的印象。各地丝绸生产的兴盛普遍，使他觉得中国简直是黄金遍地。因为在中世纪的欧洲，丝绸贵如黄金，而在中国是随处可见的普通衣料。所以他认为中国的繁荣富庶远远超过欧洲和世界任何国家。

除了地大物博，马可·波罗还看到中国有许多别国所没有的新事物，其中他最为称赞的是驿道的完善和交通的方便。从北京到全国每一角落都有驿道连接，大道旁种植树木，每隔二三十里就有村镇驿站。不仅食宿不愁，而且每个房间都有全用丝绸（他始终非常注意丝绸！）做的被褥铺盖，每站有专人专马传递政府的情报，遇有紧急公文能用最快速度送到北京。他还提到华北人民用“黑色的石头”当木柴烧（中国人用煤生火比世界其他地区早好几百年）。另一件大奇事就是使用纸币。马可·波罗说纸币在中国各地各族都受到欢迎。纸币可以用来偿付一切款项，携带非常方便。中国是最早发明纸币的国家，从宋朝以来就正式使用，到元朝已经相当普遍。这说明中国当时社会经济的发展远远走在了世界各国的前头。纸币的印造还表明中国当时已经有很发达的印刷术。不过对这一点，马可·波罗只是提到而没有给予充分注意。原来，欧洲当时识字的人不多，对书籍的需要不很迫切，马可自己就识字有限。他的游记还是别人替他写的呢！

后来，马可·波罗又从北京到了风景如画、更加繁华的南方。他渡过黄河，经过淮安，到达扬州。在这儿他做了几年地方官，自然更感亲切。他说扬州是一个极大极重要的城市，它管辖着27个其他城镇。扬州人以经商和手艺为主。在扬州城边就可以看到伟大的长江。马可·波罗说，长江是世界上最大的河流，有些河段宽十里八里，从下游到上游行船要走100天。那么，长江上究竟有多少商船呢？他说，有一次在真州（现在的江苏省仪征）就看到了1．5只船。他从长江经过16个省份、200个城市的情况估计，长江1年内航行的船只会有30万，比所有欧洲国家的船只加在一起还要多！

马可·波罗十分赞美苏州和杭州。他说，苏州城周围有60里，生产大量丝绸锦缎。富有的商人和居民简直数不清。全城有6000座桥，全都是石造的。这些桥非常高，大船可以顺利通过，有些甚至可以同时过两只大船。杭州比苏州更大更繁华，它周围有100里，全城有1．2万座石桥，南宋王朝建造的宫殿比北京的还要宏大华丽。其中最大的一个厅堂，可举行1万人的宴会。杭州的市集异常繁荣，仅仅胡椒一项，每天就销售43车（胡椒也和丝绸一样，在欧洲是很珍贵的商品）。杭州人都穿着精美的丝绸，食品花样繁多，西湖上满是游艇。甚至“上有天堂，下有苏杭”的话，马可·波罗也听到了。他赞叹说：“杭州实在是世界上最繁华、最有钱的城市！”

1292年，马可·波罗奉中国皇帝的命令，护送公主到波斯去。他是从福建泉州坐船离开中国的。在他看来，泉州是一个多伟大的海港呵！所有从印度来的船只都聚集在这儿，它们载有名贵的香料、宝石和珍珠。这里也是中国各地商人聚集的地方。通过他们，一切外国来的珍奇货物行销到全国。马可·波罗说，假若有一只船进入西方的大海港亚历山大港的话，就会有100只船进入泉州。所以泉州确实是世界上最大的一个海港。在泉州港内，马可·波罗看到世界各地制造的商船，但他认为只有中国造的海船最大最坚固，船上可乘1000人，载货比欧洲船只多得多。他的一家和他们护送的蒙古公主，就是坐着这种中国海船，乘风破浪，从泉州驶向了西方……

这就是马可·波罗所看到并且热爱着的中国！回到威尼斯以后，他的见闻自然引起了欧洲人极大的兴趣。后来，他参加了对热那亚的战争，不幸被俘，关进监狱。可巧，狱中有一位名叫鲁思梯谦的读书人。他把马可·波罗谈的旅行见闻记录下来，整理成书，就是著名的《马可·波罗游记》。这本书在欧洲流传非常广，它激起了欧洲人对中国文明和财富的倾慕。后来，当欧洲出现资本主义萌芽，渴望黄金和市场的时候，欧洲人就更加想到远东的中国来。这终于引起了世界历史上的一个重大事件──新航路和新大陆的发现。