战国末年，卫国有个大商人叫吕不韦，经常到各诸侯国做生意。一次，他到赵国都城邯郸经商，偶然遇见了秦国国君秦昭王的孙子、太子安国君的儿子异人。当时，异人在赵国做人质。由于秦、赵两国经常作战，异人在赵国生活得很困窘。 吕不韦就在异人身上打起主意，想到这是笔大买卖，认为“奇货可居”。
返回家中，吕不韦问他的父亲：“种田能获利多少？”
父亲说：“十倍。”
他又问： “经商利有多少呢？”
父亲回答说：“百倍。”
吕不韦又问：“扶助一个人当国王，掌管天下又能获利多少？”
他父亲惊奇地说：“那利益当然是无法计算了。”
吕不韦听后，不再有顾虑，决定哪怕倾家荡产，也要做好这笔买卖。
于是，吕不韦买通监守异人的赵国官员，认识了异人，他和异人成了无话不谈的朋友。
一天，吕不韦把他的打算说给异人，说他计划到秦国去，劝说太子安国君和华阳夫人，立异人为嗣子，将来当太子，继王位。异人听了当然求之不得。
吕不韦拿出一千金到了秦国，他先想法认识了华阳夫人的姐姐，通过她的牵线，认识了华阳夫人。华阳夫人是太子最宠爱的妃子。安国君有二十多个儿子，可是华阳夫人却没有儿子。
吕不韦说： “异人贤智，结交天下宾客；经常思念太子和夫人。”他劝说华阳夫人以异人为子，立异人为嗣子，将来老有所倚，享福不尽。
华阳夫人被说动了心，认异人为嫡子，安国君和华阳夫人给异人送去许多钱物，请吕不韦做异人的老师，异人的名声在诸侯国盛传开来。
公元前二五七年，秦攻邯郸，赵王想杀异人。异人和吕不韦买通守城官逃出邯郸，返回了秦都咸阳。
异人回国后去见安国君和华阳夫人，吕不韦建议异人穿上楚服。
果然，华阳夫人很高兴，她说：“我是楚人，你是我儿子，穿了楚服，我很高兴。”安国君遂给异人改名子楚。
秦昭王死后，太子安国君即位，即孝文王，立子楚为太子。秦孝文王不久就死了，子楚即位为王，即秦庄襄王。吕不韦是头号功臣，庄襄王拜吕不韦为秦相，封文信侯。食河阳洛阳十万户的租税，有家僮万人，成为秦朝“一人之下，万人之上”炙手可热的人物。他收买下来的奇货经过囤积，终于换来了无法估量的名利。
庄襄王死后，十三岁的太子赢政即位，吕不韦仍做丞相，把持朝政。