记叙历史的年代，一般都说公元多少年或公元前多少年。“公元”是什么意思呢？“公元”也叫基督纪元，就是把传说中耶稣基督诞生的那一年作为计算历史年代的第一年。比如，我们说中华人民共和国成立于公元1949年，意思就是说，这一年是耶稣诞生以后的第一千九百四十九年。如果要表示事情发生在耶稣诞生以前的某一年，就必须加上“公元前”三个字。比如中国秦朝末年农民起义发生在耶稣诞生以前二百零九年，就写作公元前209年。现在，世界上多数国家都采用这种纪年的方法，所以称为公元。

说来你也许觉得有些奇怪，尽管人们都采用基督纪元计算历史的年代，可是，从来没有人能够证明历史上真有耶稣基督这个人。现在我们知道的，只是一些关于基督教产生的历史背景和耶稣基督的传说。

罗马帝国在公元1世纪左右吞并了西亚很多地方，把犹太变成了它的属国。罗马统治者对西亚一带人民实行残酷的剥削和野蛮的统洽。他们曾经两次劫掠犹太人奉为神圣的耶路撒冷神庙和宝库。犹太人极端痛恨他们，多次发动起义，但是，都被镇压下去了。公元66年，积压的仇恨烈火终于爆发成为一场规模巨大的武装反抗，犹太人消灭了罗马在耶路撒冷的全部驻军，这就是历史上有名的“犹太战争”。

罗马很快派出大军前来镇压，起义的犹太人拚死进行抵抗，坚持了4年之久，终于因为力量悬殊而失败了。罗马军队重新占领耶路撒冷以后，实行疯狂的报复，把俘虏一个一个钉死在十字架上。后来，因为要钉死的俘虏太多了，不但钉人的十字架没有了，连竖立十字架的地方也找不到了。剩下来的7万多人都被变卖为奴隶。

早在公元前2世纪，犹太被罗马征服以前，它的下层居民中，就流行着一种反对王权和正统教派的秘密宗教组织。这种组织对富人和统治阶级抱着愤恨的态度，宣扬 “救世主”即将降临人世，来拯救受苦的人们。这些宗教思想对当时受尽苦难、感到绝望、渴望在精神上得到解脱的犹太人，是有吸引力的。因此，在罗马灭亡犹太以后，这种宗教活动不但继续在犹太人中间流行，而且跟着他们在巴勒斯坦和小亚细亚一带流浪的脚印，传播得越来越广，信徒也越来越多了。在传教的活动中，犹太人接触到东方其他一些民族和他们的宗教，吸收了这些宗教的某些内容，丰富了自己的宗教思想，加强了活动，逐渐形成了后来的基督教。

传说基督教的创立人是耶稣基督。但是，在公元1世纪，他那个时代的任何一部文献里，都没有提到他的名字。起初，只有教徒们一代又一代口耳相传的许多关于他的传说。到公元2世纪，这些传说才被人记录和整理出来。这就是《新约全书》（基督教《圣经》的后一部分）中的四部“福音书”。

传说告诉我们：耶稣基督是上帝的儿子，出生在犹太伯利恒村一个木匠的家庭里。母亲玛利亚还没有结婚，因为受“圣灵感应”，生了耶稣。耶稣从30岁起，在巴勒斯坦一带宣传神的旨意（福音）。他劝告穷苦人们忍受苦难，说能忍受现实世界一切苦难而安分守己的人，死后会升入天堂。有钱的人和剥削别人的人要想进入天堂，却比“骆驼穿过针孔”还要难。耶稣在传教的同时，还给人驱魔治病，显示奇迹。比如，使瞎子复明，跛子行走，死人复活等。

耶稣的传教受到广大下层群众的信仰和拥护，却引起了罗马统治阶级和犹太教祭司的仇视和反对。后来，罗马派驻犹太的总督彼拉多逮捕了耶稣，判处他死刑。执行死刑的那天，罗马士兵押送耶稣到耶路撒冷附近一座小山的山顶上，把他钉死在十字架上。同时，他们还把两个小偷，钉死在耶稣左右两边的十字架上。临死的时候，耶稣失望地叹息道：“我的上帝！我的上帝！你为什么抛弃我？”

耶稣死了。但是广大的信徒都不相信他真的死了。有人说，耶稣死后的第三天又复活了，升了天。一传十，十传百，死去的耶稣比活着的耶稣得到更多的群众的信仰。尽管统治阶级后来继续采取各种残酷的压迫手段，基督教却依然不断地流行着。

但是，基督教所宣扬的教义中，有些东西正是统治阶级所需要和欢迎的。它教导信徒忍受现实生活的苦难，顺从命运的安排，不要进行积极的斗争和反抗，等到死后好进入“天国”。这种说教对统治阶级不但没有危害，而且可以帮助他们欺骗和麻痹人民，巩固自己的统治。因此，到公元1世纪末，剥削阶级内部的许多人，还有商人、手工业主和小土地所有者，陆陆续续有不少加入了各地的基督教社团。

罗马帝国的末期，社会长期混乱，统治阶级和社会的上层代表人物，如贵族、高级官僚、富商、大土地所有者等，对现实的生活失去信心，思想颓废，道德堕落。为了寻找精神上的寄托，他们当中也有不少人开始信奉基督教，甚至把自己的财富捐献给教会。

教会吸收剥削阶级分子和统治阶级上层人物渐渐多起来了，教会本身的性质也就不知不觉地发生了变化。原来只适应贫苦大众的要求和愿望的宗教信仰，这个时候开始渗进了统治阶级的思想意识。原来主张人人平等、互相帮助的宗教团体，这个时候出现了严格的尊卑分明的等级制度。

基督教有了这些重大的变化，它和奴隶主国家的关系就和以前不同了。在罗马的皇帝中，君士坦丁最先看准了教会是一支可以帮助他统治帝国、防止人民反抗的力量。他带头信奉基督教，并且在公元313年颁布一道敕令，承认基督教的合法地位，发还被没收的教会财产。从此，基督教的影响更大了。