名家其中心论题是所谓“名”(概念)和“实”(存在)的逻辑关系问题,所以称“名家”,也称“辩者”、“察士”。

《汉书·艺文志》载:名家者流,盖出于礼官。古者名位不同,礼亦异数。孔子曰:“必也正名乎!名不正则言不顺,言不顺则事不成。”此其所长也。及譥者为之,则苟钩鈲鋠析乱而已。

名家的代表人物

春秋末,郑国大夫邓析“操两可之说,设无穷之辞”(刘向序《邓析书》)为名家先驱。战国时名家人物有尹文、田巴、桓团等人,但不是主要代表。

足以代表名家的有两位,一位是惠施(约公元前370年—前310年),战国时期的宋国人,与庄子同一时代,并且两人既是好友又是论敌。庄周在《庄子》一书中说:“惠施多方,其书五车。”由此我们可以知道惠子是学问渊博的学者。

另一位是公孙龙(约公元前325—前250年),赵国人。生平事迹不详。《史记·仲尼弟子列传》中,太史公认为,公孙龙是孔子的弟子,字子石,楚人或卫人。据说公孙龙游说各国,与人论辩,经常获胜,而庄子评论说:“能胜人之口,不能服人之心。”不过可能也输过一次了,“五行学家”邹衍来到赵国和公孙龙辩了很长时间,最后公孙龙理屈词穷。

惠子和公孙龙分别代表名家的两个基本派别,前者倾向于合万物之异(合异同),后者倾向于离万物之同(“离坚”)。

名家的政治主张

在政治上,惠子提出“去尊”,但是具体内容并没有留传下来,应该是意味着人与人之间的平等。这种“去尊”的平等观在中国思想史上是极为罕见的。惠子和公孙龙还提出了“偃兵”,反对用暴力统一天下。

名家的著作

惠子其作已失,《汉书·艺文志》有《惠子》一篇也失。现仅有只字片语散见于《庄子》、《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等书。

公孙龙有14篇著作留世,但在唐时已散失了一大半,如今可能只《公孙龙子》一书。

名家提出的命题

在《庄子·天下篇》中,惠子提出了十个命题,被称为“历物十事”。可惜的是,这十个命题只流传下十句话,并没有具体内容和详细论证。历代学者,都曾根据惠子的逻辑思维,提出自己的看法来论证。在《庄子·天下篇》中,名家还提出了“鸡三足”、“火不热”、“矩不方,规不可以为圆”、“白狗黑”等二十一个命题。名家最著名的命题,是公孙龙的“白马非马”论。