《红楼梦》，堪称我国古典文学之最。作者曹雪芹，以丰富的内容、深刻的思考、精湛的构思、独具匠心的语言，把它推向了中国古典小说创作的最高峰。
曹雪芹之所以能写成《红楼梦》，是他少年时期的特殊身分和特殊才华的必然结果。据传说，曹雪芹临死前，曾对甘心陪着他过穷困潦倒的日子，而又全力支持他创作这部书的知己夫人说过这样的一段话：“我的童年、少年，可以说是在一座庞大的红楼中游览了一番；我所经历的、所看到的，无不震动心弦，有喜、有怒、有哀、有乐。现在回想起来，就好像是一场梦，而且是一场噩梦，我如今把它全部记述到这部书中，就给它取名叫《红楼梦》吧。”
公元1715年，曹雪芹出生在一个大官僚贵族家庭。他的先祖原是辽宁辽阳地区的汉族人，在明朝末年成为清朝皇帝的包衣（家奴），属于满族上三族之一的正白旗。清军进关后，他的祖先跟着打了进来，而且立下军功，从包衣一跃而为功臣。
曹家祖孙三代担任江宁织造达六十年之久，其家富贵豪华可想而知。
曹雪芹是曹寅的孙子、曹颙的儿子。曹颙担任江宁织造不到一年，就病死了。康熙不忍看着忠于他的家族衰落，就指名把曹寅的侄子曹颙过继给曹寅，继曹颐之后，担任江宁织造，于是，曹雪芹也就又成了曹颙的儿子。由此可见，这时的曹氏家族，颇有点像《红楼梦》中贾府的情形。
再说曹雪芹。曹氏家族虽然富贵豪华，但人丁不旺，曹雪芹则成了第四代接替香火的种子。所以，他一生下来，便受到家人的百般宠爱。他的吃穿用度，都是奢靡奇异、豪华精巧。家中虽然姐妹众多，但因为都是女孩，在家中的地位和生活水准都比不上他。就此而言，他又和《红楼梦》中贾府的宝玉颇为相似。
然而，贾宝玉是“有时似傻如狂”，“生来怕读文章”。曹雪芹则不然，他生性聪慧，喜欢读书。他的祖父曹寅一生爱好文学，写过一些诗词文章，在当时很有名气。曹雪芹在祖父的影响下，也是自幼爱读文学，特别是喜欢读唐诗、宋词。到他刚刚十岁的时候，就已是张口能诗、提笔能文了。
对于他在诗词方面的才华，他的一位叫敦诚的友人后来很是推崇，称赞他说：“爱君诗笔有奇气，直追昌谷破篱樊。”又说：“知君诗胆昔如铁，堪与刀颖交寒光。”由此可见，曹雪芹在诗上的功底是雄厚的，为他后来创作《红楼梦》中运用大量诗词来塑造人物奠定了基础。
优越的家庭环境，使勤奋好学的曹雪芹获得了多方面的知识。因为家中藏书甚多，曹雪芹得以博览群书，使他懂得了琴理、画论，学会了弹琴、画画，还懂得岐黄医药、制作风筝等。尤其在绘画方面，画石头则成了他的拿手绝技。
他的好友在《题芹圃画》中称赞说：“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。醉余奋扫如椽笔，写出胸中块垒石。”
后来，曹雪芹之所以为他的著作最初取名为《石头记》，并且用“顽石”铺开文路，也许与此有关。
正当曹雪芹的才华在这座“红楼”似的大家庭中得到充分发挥的时候，一场塌天大祸落到了曹氏家中。
公元1722年，康熙病死，雍正即位。由于当初康熙的儿子们为争夺皇位明争暗斗的时候，曹家看错了风向，不但没有支持皇四子胤稹（后来的雍正皇帝），反而和他的死敌皇八子胤禊关系密切，雍正因此怀恨在心，所以，他一登上皇位，便找茬整治曹家。
公元1727年，雍正终于找到了借口，以曹家贪污公款为由，撤了曹頫的职，抄了他的家，好端端的一座大厦，顿时在权力的争夺和倾轧下倒塌了。曹雪芹时年十二岁。
从此。曹家便衰败得一蹶不振。然而，他的父亲曹頫却并不死心，希望他用心攻读经书，指望他将来能金榜题名，振兴家业。可曹雪芹却从这场噩梦中把荣华富贵和功名利禄看透了，对五经四书再也读不进去，宁肯跟着八旗子弟一块去玩乐。但他毕竟是个才子，虽也吹拉弹唱、弄琴下棋，也去听戏、赶庙会，但决不去做那些污秽之事。后来，曹雪芹在《红楼梦》中之所以把贾琏、薛蟠等一些人物刻画得入骨三分，与他这一段经历有着直接的关系。
几年的游荡生活，使曹雪芹看透了人情世态，便又关在家中，闭门读书。就是从这时候开始，他细细地琢磨着家族的沉沦。京都的所见所闻，使他渐渐地悟出了一个道理：这个社会，表面是一座金碧辉煌的“红楼”，却已经从内部腐烂了。
后来，曹雪芹感到在京城呆不下去了，便搬到了西山脚下一个小村里居住。这时，他家穷得只剩下一张旧绳床，一只破凳子和一个旧桌子，靠旗人的那份“钱粮” 和卖字画维持生活。传说他的妻子见他生活日益艰难，没有跟来，一个整日为他铺纸研墨的小妾陪他来到了乡下，成了他的知己，被立为后续夫人。他们没有了山珍海味，平时只能喝粥充饥；偶尔遇到友人来访，也只好让“知己夫人”拿着字画，去村头的小店中换点酒来招待客人。
这时的曹雪芹，生活虽然贫困，却感到有它独特的乐趣：离开了嘈杂纷乱的都市，过上了恬静清新的田园生活；抛却了一切烦恼，思绪也被这纯朴的大自然净化下来。
经过若干岁月，有一天，他猛地感到：自己过来的这些年，好像是一场梦，一场充满喜怒哀乐的梦。于是，他开始写他这场梦，用隐晦的笔法，把他的所闻、所见、所想和自身经历的一切，全部写出来。
十年后，书写成了。曹雪芹认为这是他一生所做的一场梦，故取书名为《红楼梦》。
曹雪芹的一位别号脂砚斋的文友，说《红楼梦》是曹雪芹哭出来的一部书，“字字看来都是血”，可见该书感人至深。所以，《红楼梦》一经问世，人们便竞相传抄，轰动一时。
因为《红楼梦》的名声越来越大，后来传到了乾隆皇帝的耳中，引得他也千方百计地找来阅读。待他看过之后，也不得不称赞说：“好！”可是，他又怕明眼人看出曹雪芹的用心，遂把话锋一转说：“那是写的明珠（康熙时期的权臣）家的事吧！”
由于此书的广泛流传，致使京师有“开谈不说《红楼梦》，纵读诗书也枉然”之说，足见此书当时影响之大。